橡膠已經在國際政治與環境史上，默默地扮演重要角色超過150年了。你說你想發動一場工業革命嗎？想的話，你就需要三種原料：鐵，用來製造機械的鋼材；化石燃料，用來驅動機械；橡膠，用來連接並保護所有的活動零件。試試看在沒有風扇皮帶或散熱器軟管的情況下開車；不到一分鐘就會發生悲劇。想用金屬硬管而非彈性橡膠軟管輸送冷卻劑到引擎周圍嗎？那就等著金屬管被震成碎片。
大多數人如果會想到橡膠，腦中浮現的可能是一種以人工合成化學物質製造的產品。實際上，全球超過40%的橡膠來自於樹木，這些樹木幾乎全都是巴西橡膠樹。與天然橡膠相比，合成橡膠通常製造成本較低，但較脆弱、彈性較差，而且較無法承受震動。從保險套、手術手套到飛機輪胎這些絕對不能出錯的產品，天然橡膠一直都是首選材料。
但是橡膠貿易所影響的並不只有經濟。許多像阿欽一樣的東南亞人已經引發夏威夷東西文化中心的傑佛遜．福克斯所說的「人類史上最大、最快的生態轉變之一」。在中國、越南、寮國、泰國、柬埔寨與緬甸，橡膠農砍伐或焚燒森林，種起一排又一排的巴西橡膠樹。在這個過程中，他們正將全球最多樣化的生態系之一變成單一作物區，就像美國堪薩斯州的小麥田一樣整齊一致，可能會危及數千萬人所居住的這片區域的基礎生態功能。阿欽貨車上的五個輪胎——每個輪子有一個， 還有一個備胎——每一個都像是一小片熱帶森林，被砍光壓縮成一圈光滑的黑色圓環。我和你的車上的每個輪胎也一樣。
過去數個世紀，原住民一直使用橡膠為衣服做防水處理並且製作粗糙的橡膠靴。到了19世紀早期，北美的居民開始向南方鄰國購買橡膠，自己製作靴子和大衣。但這些早期的橡膠製品，在夏季高溫下會融化，天冷時會失去彈性。直到1840年代，美國業餘發明家查爾斯． 固特異發現如何讓橡膠穩定後，橡膠才變得適合廣泛使用。固特異的發明稱為橡膠硫化。這為後續一連串的發明打開了大門。
探險家發現橡膠從一個奇特的物品變成一種值錢的商品後，就前往亞馬遜森林尋找生產橡漿的樹。新興城市紛紛出現，其中以瑪瑙斯最引人注目。在這座被廣大森林環繞的巴西城市裡，橡膠大亨建起巨大的豪宅、四處炫耀他們珠光寶氣的情婦，還用義大利進口的大理石造了一座華麗的歌劇院。
歐洲與北美各國政府不願仰賴一個不受他們政治掌控的國家所握有的商品。英國邱園植物園的官員開始尋找能被收買的人，幫他們把橡膠樹種子帶出亞馬遜。
在接下來的數十年，東南亞成為橡膠生產的溫床，巴西橡膠樹廣泛分布於現在的馬來西亞、印尼，以及泰國、柬埔寨、越南和緬甸的南部。
參考資料:https://www.natgeomedia.com/special/25000